第3話　高級すぎる非常口

その人は、たぶん私より少し年下だった。

柔らかそうな黒髪。穏やかな目元。すっと通った鼻筋。高そうなスーツなのに、着ている本人がそれを主張していない。

陽斗とは違う種類の人だと思った。

陽斗は人の視線を集める。自分が見られていることをよく知っている立ち方をする。

目の前の人は、見られることに慣れているのに、見せようとしていない。

その差が少し怖かった。

「……失礼しました」

先に視線を外したのは彼だった。

声まで柔らかい。

私は慌てて左手を引っ込めた。指輪を見られたからといって、何を言われたわけでもない。それなのに急に恥ずかしくなった。

「いえ、こちらこそ」

何がこちらこそなのか。

私は今、誰に何を謝っているのか。

人生が散らかりすぎて、言葉の置き場が見つからない。

彼はエレベーターから降り、私の横を通り過ぎようとした。ほんのり清潔な香りがした。香水というより、洗いたての白い布みたいな匂い。

その時、廊下の奥から女性の声が聞こえた。

「玲央さん？」

彼の足が止まる。

玲央。

その名前に、なぜか聞き覚えがあった。

いや、名前というより名字の方だ。会場の案内板。ホテルのロビーに並んでいた企業名。陽斗がいつか口にした巨大なグループ名。

彼は振り返らなかった。

ただ少しだけ、困ったように目を伏せた。

「……少々、面倒な状況になりました」

面倒。

今、面倒と言った。

とても上品な顔で。

私は思わず彼を見た。彼もこちらを見る。目が合った瞬間、彼はわずかに考えるような顔をした。

嫌な予感がした。

人生でだいたい嫌な予感は当たる。今日など特に当たり日だ。

「失礼ですが」

「はい」

「少しだけ、協力していただけませんか」

はい？

協力？

この状況で？

私は会場から婚約破棄されて出てきたばかりの女である。顔色はたぶん悪い。指輪も外せていない。心の中では陽斗の笑顔を百回くらい蹴っている。

そんな女に協力を求める人間は、たぶん普通ではない。

「内容によります」

自分でも驚くくらい冷静な声が出た。

彼は少しだけ笑った。

「当然ですね」

廊下の奥から、また声が近づいてくる。女性のものだけではない。複数人の足音。高いヒールが絨毯の上で控えめに鳴っている。

彼は私に向き直った。

「俺は今、家族に決められそうになっている縁談から逃げています」

「初対面の人に言う情報量じゃないです」

「おっしゃる通りです」

即答された。

そこは否定してほしかった。

彼は柔らかい表情のまま続ける。

「ですが、このまま戻れば逃げ場がありません。あなたも、今はあの会場に戻りにくいのではありませんか」

胸の奥をつかまれた気がした。

この人は何も知らない。陽斗のことも、莉愛さんのことも、私がさっきどんな顔であの場を出たかも。

知らないはずなのに、逃げ場がないことだけは正確に言った。

「……戻りにくいだけです」

「戻りたいですか」

聞き方がずるい。

私は唇を噛んだ。

戻りたくない。

あの光の中に。あの笑顔の中に。私が過去にされた場所に。

戻りたくない。

「戻りたくは、ありません」

彼は頷いた。

「では、俺と少しだけ歩いてください」

「歩くだけですか」

「今は」

今は。

その言葉が非常に怪しい。

「人を非常口みたいに使わないでください」

「非常口にしては、あなたはかなり怒っていますね」

「非常口も怒りますよ。雑に開けられたら」

彼が初めて、少しだけ目を丸くした。

それからすぐに笑った。声は出さない。口元だけの上品な笑み。

陽斗の笑顔とは違った。

周囲に見せるためのものではなく、思わずこぼれたみたいな笑い方だった。

廊下の奥から人影が見えた。

私は反射的に背筋を伸ばす。彼は私の隣に立った。近すぎない距離。けれど、ひとりではないとわかる距離。

その距離感が妙に礼儀正しくて、逆に落ち着かなかった。

「玲央さん、こちらにいらしたのね」

上品な女性がこちらへ歩いてくる。

年齢は五十代くらいだろうか。淡いグレーのワンピース。真珠のネックレス。穏やかに微笑んでいるのに、なぜか背筋が伸びる。

強い人だ。

見ただけでわかる。

彼は静かに頭を下げた。

「母さん」

母。

つまり、この人が縁談を決めようとしている家族。

待って。

初対面の人の家庭問題に、巻き込まれている。

今日の私、厄日どころではない。業務災害である。

女性の視線が私に向いた。

柔らかい。けれど、逃げ場がない。

「そちらの方は？」

彼が答える前に、私は一歩だけ前に出た。

なぜ出たのかは自分でもわからない。

ただ、これ以上誰かの後ろに立って、知らないうちに役を決められるのが嫌だった。

「朝比奈琴葉と申します」

声は震えなかった。

自分でも少し驚いた。

女性の目がかすかに細められる。

「朝比奈さん」

「はい」

「玲央とは、どういうご関係かしら」

どういう関係。

今この瞬間、私が一番聞きたい。

隣で彼が静かに息を吸う気配がした。

何か言うつもりだ。

たぶん、都合のいい嘘を。

でもその前に、私の口が動いていた。

「今から確認するところです」

女性が瞬きをした。

彼も、こちらを見た。

しまった。

正直すぎた。

でももう遅い。

私は笑った。会場で陽斗に向けた笑顔とは違う。たぶん少しだけ開き直った笑顔だった。

「私も先ほど巻き込まれたばかりですので」

長い沈黙が落ちた。

やってしまった。

そう思った直後、女性がふっと笑った。

「あら」

その声は、とても楽しそうだった。

隣の彼が、なぜか少し驚いた顔をしている。

その表情を見て、私は思った。

もしかして私、今。

とんでもない人に、とんでもない返事をしたのではないだろうか。